TSMC estudia motores sin tierras raras para sus fábricas ante el riesgo de cortes de suministro desde China
por Manuel Naranjo
La búsqueda de TSMC para reducir su dependencia de las tierras raras ha llegado a una pieza concreta de sus fábricas: los motores de algunos equipos automatizados. Según una investigación, el fabricante taiwanés ha consultado a proveedores sobre la posibilidad de utilizar motores fabricados sin estos materiales.
La información procede de tres directivos del sector conocedores de las conversaciones. TSMC no ha comentado la noticia y las consultas todavía no se han traducido en una sustitución generalizada del equipamiento. Por ahora hablamos de una evaluación de proveedores, no de una nueva línea de producción que ya funcione con motores alternativos.
La consulta afecta a la automatización de las fábricas
Las instalaciones de fabricación de chips utilizan numerosos sistemas que desplazan materiales y componentes dentro de un entorno muy controlado. Algunos motores industriales incorporan imanes fabricados con tierras raras.
Los tres directivos citados aseguran que la empresa ha preguntado a sus suministradores si podrían emplearse motores libres de tierras raras. Uno de ellos atribuye la iniciativa a la preocupación por posibles interrupciones en el suministro procedente de China. Dos de las fuentes aclaran que las conversaciones están en una fase temprana y que todavía no existe un despliegue amplio de equipos modificados.
La compañía tampoco ha precisado qué máquinas concretas examina, qué tecnología de motor podría sustituir a la actual o qué proveedores participan. Sin esos datos no es posible calcular cuántos componentes se verían afectados ni estimar el plazo de una eventual transición. Tampoco se ha comunicado una inversión para adaptar las fábricas existentes.
La noticia no indica que TSMC vaya a cambiar los materiales de sus obleas ni la composición de los procesadores de sus clientes. El objeto de las conversaciones son motores empleados en equipos de automatización de las plantas.
Las restricciones chinas explican la búsqueda de alternativas
China sometió el año pasado determinados materiales de tierras raras, imanes y tecnologías relacionadas con su procesado a controles de exportación que requieren licencias. Las medidas han llevado a distintas industrias a revisar los componentes cuya disponibilidad depende de esa cadena de suministro. En el caso de una fábrica de semiconductores, una pieza difícil de reemplazar puede afectar a equipos necesarios para mantener la actividad, aunque no forme parte del chip terminado.
Los imanes de tierras raras se emplean habitualmente en motores que mueven partes de maquinaria industrial. La información advierte de que una escasez de componentes especializados podría repercutir en la fabricación de chips para móviles, centros de datos, sistemas de inteligencia artificial y otros sectores. Se trata de un riesgo de suministro, no de una interrupción confirmada en las plantas de TSMC.
La respuesta que estudia el fabricante tampoco equivale necesariamente a prescindir de todas las tierras raras en una fábrica. La consulta conocida se limita a motores alternativos en equipos automatizados. Otros componentes de la cadena de fabricación pueden tener necesidades y proveedores distintos, sobre los que las fuentes no aportan detalles.
Taiwán también estudia reforzar su suministro
El movimiento atribuido a TSMC coincide con iniciativas públicas para reducir la dependencia de China. La información recoge que Estados Unidos y Taiwán han planteado ampliar las fuentes de suministro y la capacidad de procesamiento de minerales críticos. En febrero, el ministro taiwanés de Economía, Kung Ming-hsin, anunció apoyo al Industrial Technology Research Institute para desarrollar tecnologías vinculadas a las tierras raras.
Según aquella propuesta, el instituto trabajaría en una línea piloto de producción en un plazo de tres años, con la aspiración de cubrir aproximadamente la mitad de la demanda interna taiwanesa. El propio instituto confirmó que estaba planificando un proyecto con el departamento de tecnología industrial del ministerio. Esa iniciativa de suministro es distinta de la consulta de TSMC sobre motores y no confirma que los futuros equipos del fabricante vayan a utilizar piezas producidas allí.
La investigación deja así un estado preciso: TSMC está explorando con sus proveedores opciones para algunos motores, pero no ha anunciado un cambio de maquinaria, un calendario ni resultados de pruebas. Será necesario conocer qué componentes superan las exigencias de una fábrica de chips antes de hablar de sustitución efectiva.
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