¿Qué es el Ethernet y para qué sirve?

El ethernet es un conjunto de tecnologías de transporte para conectar diferentes dispositivos electrónicos que, por sus características se usa mucho en las redes de áreas locales o LANs. Más comúnmente es fácil encontrar en el lenguaje coloquial que se llame ethernet al puerto RJ45 o que se denomine al cable que se usa en el mismo puerto como cable ethernet, aunque como acabamos de ver el ethernet es un conjunto de tecnologías y no ningún medio ni puerto. Es más, el ethernet puede usarse con una gran variedad de cables y de puertos como pueden ser redes de fibra óptica o, como en sus inicios, cables coaxiales.

Transmitir sobre cualquier medio es posible ya que al final el ethernet solo influye en cómo se envía la información, sin tocar nada sobre la información en sí y sin importar el medio sobre el que se esté transmitiendo la información, siempre y cuando sea compatible. Por ejemplo, las redes inalámbricas no usan las tecnologías del ethernet, sino la tecnología WIFI, que sería lo equivalente al ethernet solo que para redes inalámbricas. Esto se debe a que el ethernet está pensado para funcionar sobre medios cerrados que conecten directamente a dos dispositivos, mientras que las tecnologías WIFI están pensadas para comunicaciones por ondas, mucho menos fiables y mucho más susceptibles a interferencias debido que usan un medio abierto que es el aire, con unas características y comportamientos diferentes a las de un cable o medio físico para los que se pensó el ethernet cuando se desarrolló en 1980.

De hecho, desde su introducción y su posterior estandarización en 1983 el estándar ha cambiado en la forma de funcionar y en los medios que se usaban, aparte de aumentar en velocidad hasta los 400gbit/s a lo largo de sus revisiones. Uno de los cambios fue pasar del uso de cable coaxial al de pares trenzados de cobre, el más conocido y usado ahora para conectar dispositivos, además de usarse también cada vez más la fibra óptica para llegar a mayores velocidades. Otro cambio fue el paso de usar un medio compartido en el que había conectados muchos dispositivos a conexiones conmutadas, evitando así el riego de colisión y dando paso a una mayor capacidad.

Como comentábamos anteriormente el ethernet tiene la tarea de comunicar dispositivos entre sí, pero haciéndolo a un nivel muy bajo diferenciándose de tecnologías como el direccionamiento IP o el TCP en que este se encarga solo de organizar la transmisión de datos en el cable. Por eso el ethernet se encuentra en una de las capas más bajas de todas las que intervienen en la transmisión de datos.

Un modelo de transmisión de datos por ejemplo podría ser el modelo OSI u Open Sistems Interconnection model que describe y estandariza como debe ser la intercomunicación entre varios dispositivos a través de 7 capas. En las capas más altas encontraremos lo más cercano al usuario, estando en la séptima capa la aplicación que se quiere comunicar, en la sexta la organización de datos, en la quinta la sesión de comunicación… a medida que se va bajando capas se llega a sistemas más simples que soportan todas las capas anteriores siendo las más bajas la segunda donde está el enlace de datos donde una de las formas sería el ethernet, y ya en la primera capa lo más simple y que soporta todo lo demás que influye en la comunicación: el medio de transmisión, como un cable de cobre o una fibra óptica.

Así pues, la función del ethernet es proveer a todas las capas superiores de una forma de enviar la señal a través de un cable, sin importar la información que se envía ni la red en la que está ni quienes ni a donde se envía la información. Es como si habláramos de que el ethernet son las líneas pintadas en las carreteras: organizando el medio físico que en este caso sería la carretera para que los vehículos puedan pasar por ellas, pero sin importar a donde van ni lo que contienen ni el desplazamiento en sí que están haciendo.