Intel Thunderbolt

Intel Thunderbolt

Intel Thunderbolt.

Ya empezamos a ver las primeras placas base con Thunderbolt integrado. Es el momento de ver que es lo que nos ofrece este interfaz a los usuarios de PC.

Introducción.

Thunderbolt es ese interfaz de altas prestaciones que tendrá una dura existencia conjuntamente con USB 3.0. Cierto es que ofrece mas prestaciones pero también a un coste superior y con una integración limitada que hasta ahora se limitaba a ordenadores Mac. Ahora empieza a aparecer en PC y será un punto de inflexión en lo que conocemos como periférico. Almacenamiento de alto rendimiento, graficas externas, nuevos formatos de alta definición, etc.

Tecnología.

Thunderbolt es una integración del bus PCI Express introducida en un cable que ha adoptado el formato del Displayport para aunar conectividad de video y datos de forma simultanea. Aunque en principio estaba pensado para ser una conectividad óptica pura y dura de momento tendremos que conformarnos con su interpretación en par de cobre. Aun así tiene capacidad para generar hasta 20Gbps (10Gb/s bidireccional, doble canal) de velocidad de transferencia que es cuatro veces lo que ofrece el, ya de por si veloz, USB 3.0.

Thunderbolt no requiere de controladores, no necesita software, es un puente PCI Express puro y duro y lo que conectemos ahí tendrá un acceso directo a ciertas líneas PCI Express reservadas en el chipset. Esto es lo que logra su potencial de rendimiento y también facilitara la incorporación de todo tipo de dispositivos que simplemente quedaran configurados como si estuvieran instalados dentro del PC.

Tiene la ventaja, al incorporar la tecnología Displayport, que es compatible con dispositivos Displayport ya existentes. Además permite concatenar dispositivos, como también permite hacer Displayport, con lo que podemos colocar diferentes dispositivos en serie aprovechando el ancho de banda del conectando dispositivos entre ellos.

Otra de sus ventajas es que el cable va alimentado así que podremos encontrar dispositivos que no requieran más que el cable Thunderbolt para recibir datos y alimentación suficiente para su funcionamiento. Esto lo veremos en dispositivos que no requieran más de 5v.

Integración

Integración.

Ningún chipset del mercado incorpora de serie la tecnología Thunderbolt pero el Z77 si que añade, gracias a un mayor numero de líneas PCI Express y su conectividad grafica, facilidades para su integración. Como ya hemos comentado es un simple puente PCI Express así que incorporar otras controladoras como interfaces de red, controladoras de almacenamiento, controladores gráficos, etc…es realmente sencillo y simplifica notablemente la introducción de dispositivos combinados. De hecho uno de los conceptos de dispositivo que mas se demandan, y mas vemos en el mercado, es el de dockstation multipuerto de alta velocidad.

Desde hace algo más de un año podemos encontrar este interfaz integrado en ordenadores Apple. Portátiles, sobremesa y también periféricos como un monitor de gran formato. Ahora empezamos a verlo en PC integrado en algunas placas base que aumentan su precio sobre los modelos normales de forma notable.  Por ejemplo, la placa que nosotros hemos usado para este análisis, cuesta 50 Euros más que el mismo modelo sin la controladora Thunderbolt y esto es solo el principio porque un solo cable ronda los 30-40 Euros por la electrónica que incorpora en el conector.

El panel retráctil del Aspire S5 esconde dos puertos USB 3.0, un puerto HDMI y un puerto Thunderbolt.

El mundo del portátil recibirá también pronto los primeros modelos con Thunderbolt integrado. Uno de los primeros, o mejor dicho el primero, es el Ultrabook Acer Aspire S5. Uno de los ultrabooks de ultima generación mas interesantes que recibe este interfaz como un medio perfecto para ampliar sus posibilidades con periféricos de altas prestaciones. Pronto le seguirán toda una nueva generación de ultrabooks que seguramente esperen también a la incorporación de Windows 8.

Algunos modelos nuevos de Apple integran hasta dos puertos Thunderbolt. 

Periféricos

Periféricos.

Decir que hay una oferta amplia es simplemente mentir. Lo que si encontraremos son periféricos de grandes prestaciones que apuntan alto. Discos duros RAID para aprovechar los anchos de banda, capturadoras de alta definición para formatos de video con grandes requisitos, dockstation con múltiples conexiones (USB 3.0, Gigabit, etc) e incluso veremos dentro de poco tarjetas graficas externas con la misma capacidad de proceso que si estuvieran dentro del PC.

El LaCie Little Big Disk permite concatenar hasta cuatro unidades que podemos hacer trabajar en RAID con rendimientos espectaculares.

De hecho, aunque no es una integración Thunderbolt al uso, el Sony Vaio Z desde 2011 integra esta tecnología para su dock externo que incluye conectividad USB 3.0, almacenamiento óptico y chip grafico. Este tipo de soluciones es lo que podremos pedirle a Thunderbolt porque nos ofrece un ancho de banda excelente para este tipo de aplicaciones.

El Thunderbolt Display de Apple cuenta con varios puertos USB, Firewire 800 y conectividad Ethernet Gigabit además del puente Thunderbolt para concatenar otros periféricos.

Una de las soluciones Thunderbolt mas llamativas que han surgido en los últimos días es el Sonnet xMac mini Server que es un rack de 19” donde instalamos un Mac mini de Apple donde además ganamos en conectividad PCI Express en forma de slots de expansión, conectividad USB, Ethernet Gigabit, etc.

MSI también nos mostro en Computex un prototipo de grafica Externa Thunderbolt con toda una Radeon HD 7850 instalada en su interior. Algo que algunos usuarios de portátil llevan rezando por tener desde hace bastantes años y que no ha cuajado hasta la incorporación de este interfaz.

Rendimiento

Rendimiento.

Hemos tenido la oportunidad de probar el rendimiento de Thunderbolt con una unidad de formato compacto de LaCie equipada con dos discos SSD de 120GB de Intel. Una forma de probar, sobretodo en RAID 0, de que potencial de rendimiento estamos hablando. Aunque los resultados sin duda son interesantes, la carcasa de LaCie no nos convence demasiado por el pequeño ventilador de que dispone que genera un ruido bastante desagradable sobretodo si tenemos intención de usarlo a menudo. Tiene otros detalles que si son de resaltar como su puente Thunderbolt para que podamos colocar otro dispositivo en cadena, que arranca solamente cuando lo conectamos al PC y que es de formato muy compacto.

No quiero ni imaginarme lo que harian dos Intel 520 en esta misma caja.

Windows 8 ofrece una media de copia de unos 280MB/s con picos de casi 400MB/s.

358 puntos en AS-SSD. Un resultado notable logrado gracias al RAID 0 formado entre ambos discosy al ancho de banda que soporta este potente interfaz.

50GB de backup de un disco SSD en solo 2 minutos y 38 segundos. Son 312MB/s de velocidad de copia sostenida.

Aun sin ser los discos SSD mas rápidos del catalogo de Intel los resultados son realmente interesantes y nos demuestran el potencial de esta tecnología de la que aun tenemos que ver muchos avances, no solo en la tecnología en si, sino en los periféricos que están por surgir que le saquen partido. Además según se extienda la tecnología veremos también mejoras notables en los costes que de momento son muy elevados.

Análisis y conclusión

Análisis y conclusión.

Thunderbolt es una conectividad exclusiva que ha dejado al USB 3.0 como la solución económica con rendimientos aceptables. Le supera en rendimiento entre dos y cuatro veces y eso se traducirá en dispositivos mas capacitados. Thunderbolt, con su incorporación en  PC, empezara a integrarse en maquinas de cierto nivel para ir ampliándose pero sin duda convivirá con el USB 3.0 como solución mas universal y de costes mas ajustados.

Lo que también sin duda veremos mas es que Displayport ganara algo de terreno al HDMI que ha ido comiéndose el terreno no solo de la electrónica de consumo sino también del PC y este interfaz, el Displayport, recuperara la posición que se esperaba de el hace algunos años. Un conector interesante que habrá que observar pacientemente.

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