¿Qué son las Extensiones de los Archivos y para qué sirven?

La extensión de un archivo es un sufijo que aparece separado del nombre del archivo, generalmente por un punto (por ejemplo .exe, .txt, .mp3 o .docx) que le indica al sistema operativo el tipo de archivo que se trata identificándolo para que así el ordenador sepa cómo leer la información codificada en el archivo y asignar el programa correcto para poder abrirlo. En esta guía hablábamos más de las terminaciones de archivos y de los tipos que hay.

Las extensiones de los archivos forman parte del metadata de cada archivo, que es la información acerca de los atributos que pueda tener cada archivo. Por ejemplo, para una canción, el metadata puede contener, aparte de la extensión, otros datos como la duración, el artista, el álbum al que pertenece la canción…

En algunos sistemas operativos la extensión no se muestra por defecto. Mismamente en los últimos Windows como el Windows 11 que se puede instalar fácilmente como explicábamos por aquí, no aparecerá y habrá que habilitarla en el apartado de vista del explorador de archivos y allí marcar la casilla de extensiones de nombre de archivo. Lo mismo pasa en Windows 10, macOS y algunas distribuciones de Linux.

El que no aparezcan las extensiones de archivos en sistemas operativos ha llevado a diversos ataques informáticos, ya que al no ver la extensión del archivo era posible que se colara un archivo de otro tipo al esperado o que se abriera por una aplicación diferente a la esperada. Por ejemplo, una canción que en vez de en formato .mp3 acaba en .exe y, por tanto, al abrirla se ejecutaba un programa malicioso.

Y no solo para eso se ha aprovechado la confusión con las terminaciones de los archivos. En algunos correos electrónicos se colaban virus antes de que hubiera más medidas de seguridad, jugando con las terminaciones .com que lleva a una página web y .COM, que es una terminación de archivo que al pulsarla nos descargaba un regalito.

El fin que tienen las extensiones de los archivos es decirle al sistema operativo como tratar la información contenida en ellos. Si se cambia la terminación de un archivo, a veces se puede pensar que se le está cambiando el tipo al archivo, ya que el sistema operativo lo dejará de reconocer o lo reconocerá como un archivo diferente, pero la realidad es que ambos tendrán la misma información y no variará su contenido.

Lo que cambia cuando se cambia la extensión es el apartado del metadata del archivo que dice lo que contiene, cambiando como leerá el sistema operativo la información contenida y como la tratará. Así pues, si tenemos un archivo .jpg que es un archivo fotográfico y lo cambiamos a un .txt que es un archivo de texto plano, ambos serán iguales, pero al abrirlo en vez de aparecer una foto aparecerá la representación en texto de los bytes de la foto, y si lo volvemos a cambiar de vuelta a .jpg la foto volverá a aparecer tal y como estaba antes.

Pero si en el ejemplo anterior, por el contrario, lo cambiamos en vez de a .jpg a .mp3 que es un archivo de música, no nos dejará abrirla como una foto. Esto ocurre porque, el sistema operativo reconoce la extensión y lo identifica como un archivo de música, aunque no lo sea, pero si seleccionamos ese archivo de música y forzamos que sea un editor de imágenes el que lo abra, esta se mostrará bien, aunque tenga la extensión de archivos .mp3.

Algo parecido pasa en algunos sistemas operativos que, al cambiar de un formato a otro parecido como, por ejemplo, .jpg a .png, que son dos archivos de fotos, el archivo se siga abriendo y funcionando perfectamente como si nada. Este caso, al igual que el anterior, ocurre por la forma de tratar los archivos de los sistemas operativos, que leen la extensión y según eso seleccionan el programa para abrir el archivo, pero puede pasar que un programa pueda abrir muchas terminaciones de archivos como puede ser un navegador como Edge, o que el programa asignado a esa terminación no sea el adecuado.